Le Bureau international d'éducation étudie dans ce nouveau volume une question qui soulève des problèmes d'intérêt social autant que scolaire. La distribution gratuite du matériel scolaire est en effet un des corollaires du principe de l'égalité d'accès à l'enseignement proclamé aujourd'hui de toutes parts. L'enquête du Bureau, menée comme d'habitude au moyen d'un questionnaire adressé aux Ministères de l'instruction publique, a obtenu des réponses de 41 pays. A côté des questions d'ordre législatif, le questionnaire ne devait pas négliger non plus les problèmes techniques et pratiques. Il a donc abordé les points suivants, sur chacun desquels les pays fournissent des données et l'étude générale offre un résumé d'ensemble: Etendue de la gratuité (gratuité totale ou partielle), modalités d'application (genre de matériel distribué gratuitement et nombre d'objets auxquels les élèves ont droit, distribution du matériel à titre de don ou de prêt, mesures hygiéniques en cas de redistribution du matériel et sanctions prises contre les élèves en cas de perte ou de détérioration des objets), administration (répartition des frais et montant des dépenses, production officielle ou non des manuels et des fournitures, leur achat, leur distribution et leur contrôle). Enfin, la quatrième et dernière partie permet de se faire une idée de l'ancienneté de la gratuité du matériel et de son évolution suivant les pays. On peut constater que la tendance générale consiste à en étendre de plus en plus les bienfaits. Cette enquête constituait l'un des sujets portés à l'ordre du jour de la Xè Conférence internationale de l'instruction publique, convoquée conjointement par l'UNESCO et le BIE, qui s'est tenue à Genève du 14 au 19 juillet 1947. La Conférence a adopté sur ce point une recommandation aux Ministères de l'instruction publique.